中国曾经有过很多航海家，中国古代先进的造船技术、海图和大量的古代贸易记录都可以作为证据。但是，唯一永垂史册的航海家就是郑和，郑和成为了中国古代航海的标志。其他的大量航海家，都没有被历史所记住，这些伟大的名字连同中国的航海文明被传统文化、黄土文化、农耕文化所扼杀、所掩盖。为什么仅仅记住了郑和？大明王朝宣德六年，也就是公元1431年，郑和做了一件很重要的事情—刻碑。这一年三保太监郑和整整60岁，距离他上一次带领船队下西洋已经过去了10年，而那个愿意倾全国之力资助他远航的皇帝明成祖朱棣也在7年前驾崩了。这7年间，郑和就一直闲居在南京，忍受着关于“下西洋劳民伤财”的指责。
转机出现在一年前，宣德五年六月，朱棣的孙子明宣宗朱瞻基再次派遣郑和率领船队前往异域。这时的郑和似乎也感觉到自己来日无多，便于宣德六年的正月和十一月，分别在江苏太仓刘家港天妃宫和福建长乐南山，刻下了《通番事迹》碑和《天妃灵应之记》碑，用来为他的船队七下西洋这一前无古人的航海事业做一个总结。后人无法不钦佩郑和的先见之明，这两块石碑上清晰的字迹一直保留到今天，成为了中国古代航海事业为数不多的明确史料。两年之后，郑和死在了第七次下西洋的船上，也算是死得其所。